오른쪽 어깨 통증은 대부분 자세 불량이나 근육 피로, 어깨 관절 문제와 관련이 있다. 그러나 통증이 오래 이어지거나 이유 없이 반복된다면 단순 근육통으로만 넘기기 어렵다. 간에 생긴 종양이나 간 질환이 주변 신경을 자극할 경우, 실제 병변 부위와 떨어진 오른쪽 어깨에서 통증이 느껴질 수 있기 때문이다.

 

영국 국민보건서비스와 암 관련 의료기관들은 오른쪽 어깨 통증이 드물게 간암에서 나타나는 신호일 수 있다고 설명한다. 이는 ‘연관통’ 때문이다. 연관통은 신체 여러 부위가 같은 신경 경로를 공유하면서 생긴다. 뇌가 통증 신호의 출처를 정확히 구분하지 못해 문제가 생긴 장기가 아닌 다른 부위가 아픈 것처럼 느끼는 현상이다.

 

간은 오른쪽 윗배, 갈비뼈 아래에 자리한다. 종양이 커지거나 간이 부어 주변 조직과 신경을 압박하면 통증 신호가 오른쪽 어깨나 어깨뼈 주변으로 전달될 수 있다. 목 질환이 두통처럼 느껴지거나 고관절 문제가 무릎 통증으로 나타나는 것과 비슷한 원리다.

간암은 초기에는 증상이 거의 없거나 모호한 경우가 많다. 피로감, 식욕 저하, 소화불량처럼 흔한 증상으로 시작돼 알아차리기 어렵다. 하지만 병이 진행되면 오른쪽 윗배 통증, 복부 팽만, 체중 감소, 메스꺼움, 구토, 심한 피로 등이 나타날 수 있다. 배에 물이 차는 복수가 생기면 배가 불러오고 조금만 먹어도 포만감을 느끼며 숨이 차기도 한다.

 

황달도 중요한 신호다. 눈 흰자위나 피부가 노랗게 변하고, 소변 색이 짙어지거나 대변 색이 옅어질 수 있다. 피부 가려움이 동반되기도 한다. 발이 붓거나 복부 표면의 혈관이 두드러져 보이는 변화도 간 기능 저하와 관련될 수 있다.

 

간암은 간에서 처음 발생한 원발성 간암과 다른 장기 암이 간으로 퍼진 전이성 간암으로 나뉜다. 두 경우 모두 증상이 비슷하게 나타날 수 있으며, 발견 시기와 종양의 크기, 위치, 전이 여부, 환자의 전반적인 건강 상태에 따라 치료 결과가 달라진다.

 

국내에서도 간암은 주요 암 사망 원인 중 하나다. 국가암등록통계에 따르면 2023년 새로 간암을 진단받은 사람은 1만4707명으로 전체 암 발생의 5.1%를 차지했다. 남성이 여성보다 약 2.8배 많았고, 60대에서 가장 많이 발생했다. 사망률 역시 폐암 다음으로 높은 수준으로 보고됐다.

다만 오른쪽 어깨가 아프다고 해서 곧바로 간암을 의심할 필요는 없다. 어깨 통증의 원인은 대부분 근골격계 문제다. 문제는 통증과 함께 황달, 설명되지 않는 체중 감소, 복부 팽만, 오른쪽 윗배 통증, 식욕 저하 등이 함께 나타나는 경우다. 특히 간경변증, 만성 B형·C형 간염, 지방간 등 기존 간 질환이 있는 사람은 새 증상이 생기면 빨리 진료를 받아야 한다.

 

간암은 조기에 발견할수록 치료 선택지가 넓어진다. 평소와 다른 통증이 지속되거나 여러 증상이 겹친다면 자가 판단으로 넘기지 말고 혈액검사, 영상검사 등 필요한 검사를 통해 원인을 확인하는 것이 안전하다.