도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장의 만남이 이르면 오는 11~12월 이뤄질 수 있다는 전망이 미국 전문가들 사이에서 나왔다. 

 

빈센트 브룩스 전 주한미군사령관과 빅터 차 미국 전략국제문제연구소(CSIS) 한국석좌는 3일(현지시간) 워싱턴에서 열린 CSIS 주최 대담에서 북한이 미국과의 대화 가능성을 완전히 닫아둔 것은 아니라고 분석했다.

 

브룩스 전 사령관은 미국 중간선거가 열리는 11월부터 12월 미국에서 개최되는 주요 20개국(G20) 정상회의 사이를 북미 정상회담이 열릴 수 있는 가장 이른 시점으로 꼽았다. 다만 실제 회담은 두 행사가 모두 끝난 이후에 열릴 가능성이 더 높다고 봤다.

 

회담 시점에 따라 성격도 달라질 수 있다고 설명했다. 브룩스 전 사령관은 정상회담이 이른 시기에 성사된다면 보여주기식 행사에 가까울 가능성이 있지만, 일정이 늦어질수록 실질적인 논의가 담길 가능성이 커질 것으로 전망했다.

 

빅터 차 석좌 역시 북한이 미국 중간선거 결과를 지켜본 뒤 움직일 가능성이 있다고 내다봤다. 특히 트럼프 대통령이 G20 정상회의를 계기로 김정은 위원장을 미국으로 직접 초청하는 상황도 가능하다고 언급했다.

 

현재 북한은 북미 대화와 관련해 별다른 반응을 보이지 않고 있다. 하지만 두 전문가는 북한이 미국과의 접촉 가능성을 완전히 차단한 상황은 아니라고 진단했다.

 

브룩스 전 사령관은 북한이 한국을 향해서는 강한 비난을 이어가면서도 미국에 대해서는 같은 수준의 비판을 하지 않고 있다는 점에 주목했다. 이를 바탕으로 북한이 미국과 대화할 여지를 남겨두고 있다고 분석했다.

 

차 석좌는 북한이 미국과 접촉을 유지할 필요가 있는 이유가 있다고 설명했다. 미국과의 관계를 ‘능동적인 헤지(active hedge)’ 수단으로 활용하면 중국과 러시아를 상대로 협상력을 높일 수 있다는 것이다.

 

그는 북한이 11월 미국 중간선거 이후 트럼프 대통령의 정치적 영향력이 약해질 수 있다고 판단하고, 그때 자신들의 협상력이 더 커질 것으로 생각할 가능성이 있다고 봤다. 이에 따라 북미 정상회담에 앞서 중간선거 결과를 기다릴 가능성이 높다고 전망했다.

 

미국과 이란, 베네수엘라의 관계도 북한의 판단에 영향을 줄 수 있다고 설명했다. 북한 입장에서는 미국의 공격 가능성을 낮추기 위해서라도 트럼프 대통령과의 접촉 통로를 유지할 필요가 있다는 분석이다.

 

중국 역시 향후 북미 관계의 중요한 변수가 될 수 있다는 전망이 나왔다. 브룩스 전 사령관은 북한의 움직임이 미국뿐 아니라 중국을 향한 메시지를 담을 수 있다고 예상했다.

 

차 석좌는 중국이 오히려 북미 간 접촉을 원할 가능성도 제기했다. 최근 북한과 러시아의 관계가 가까워지는 상황을 중국이 신경 쓰고 있다면, 북미 대화를 통해 북러 밀착을 견제하려 할 수도 있다는 것이다.

 

트럼프 대통령이 최근 한미 연합훈련을 일방적으로 축소한 것에 대해서는 두 전문가의 평가가 달랐다.

 

브룩스 전 사령관은 훈련 축소가 북미 대화의 계기가 될 수 있다는 점은 인정하면서도, 동맹 간 훈련을 일방적으로 줄이는 결정은 한미동맹에 매우 무례한 행동이라고 비판했다.

 

그는 한미 연합훈련이 군의 대비 태세를 유지하고 동맹을 안심시키는 동시에 북한과 중국, 러시아를 억제하는 역할을 한다고 설명했다. 따라서 훈련이 축소되면서 대비 태세와 동맹에 대한 안심, 억지력이라는 세 가지 기능이 모두 약화됐다고 지적했다.

 

반면 차 석좌는 연합훈련 축소를 다른 시각에서 바라봤다. 트럼프 2기 행정부 출범 이후 북한이 핵실험이나 장거리 탄도미사일 시험을 하지 않은 데 대한 미국의 상응 조치라는 설명이다.

 

결국 북미 정상회담이 실제로 성사될지는 아직 불확실하지만, 전문가들은 북한이 미국과의 대화 가능성을 열어둔 채 미국의 중간선거 결과와 주변국들의 움직임을 지켜볼 것으로 전망하고 있다.