국민의힘 장동혁 대표가 취임 1주년을 맞아 내놓은 '당원 중심 정당론'이 여권 내 거대한 후폭풍을 일으키고 있다. 장 대표는 지난 1년의 임기를 보수 결집의 시간으로 규정하며 잔여 임기 완주 의사를 분명히 했으나, 비당권파와 중진 의원들은 이를 '권력 사유화'를 위한 포석이라며 강력히 반발하고 나섰다. 특히 당협위원장 선출 방식을 당원 직선제로 바꾸겠다는 파격적인 제안이 현역 의원들의 생존권을 위협하는 '물갈이 신호탄'으로 해석되면서 내홍은 걷잡을 수 없는 수준으로 치닫는 양상이다.

 

지난해 전당대회 승리 이후 장 대표는 대여 투쟁 노선을 극단적으로 강화하며 당의 우클릭을 주도해왔다. 헌정 사상 유례없는 24시간 필리버스터와 로텐더홀 단식 투쟁, 그리고 장외 집회를 통한 세 결집은 그가 당내 기반 부족을 극복하기 위해 선택한 전략이었다. 특히 강성 지지층이 주장하는 부정선거 의혹에 동조하는 행보를 보이며 장외 에너지를 자신의 핵심 지지 기반으로 삼았다는 평가를 받는다. 이러한 행보는 당의 외연 확장보다는 지지층 결집에 치중했다는 비판을 동시에 받고 있다.

 

이번에 제기된 당협위원장 당원직선제는 장 대표의 이러한 정치적 궤적의 연장선에 있다. 당원들이 직접 지역구 책임자를 뽑게 되면 강성 지지층의 목소리가 커질 수밖에 없고, 이는 결국 장 대표에게 우호적인 인물들이 당권을 장악하는 결과로 이어질 가능성이 크다. 관례적으로 현역 의원이 당연직으로 맡아온 당협위원장 자리가 흔들리게 되면, 2028년 총선을 앞둔 공천권 지형 자체가 장 대표 중심으로 재편될 수 있다는 관측이 지배적이다.

 

비당권파의 반발은 즉각적이고 날카로웠다. 오세훈 서울시장 측과 소장파 의원들은 지방선거 패배에 대한 책임은커녕 연임을 노리는 듯한 장 대표의 태도를 정면으로 비판했다. 이들은 선거 참패 이후 필요한 것은 인적 쇄신과 새로운 전당대회이지, 당원 주권이라는 명분으로 포장된 '자기 사람 심기'가 아니라고 목소리를 높였다. 특히 무소속 한동훈 의원을 비롯한 친한계 인사들도 당의 사당화가 야당 견제 실패의 원인이라며 장 대표의 용퇴를 공개적으로 압박하고 나섰다.

 

당내 중진 의원들 역시 장 대표가 쏘아 올린 '영남 중진 물갈이론'에 당혹감을 감추지 못하고 있다. 장 대표가 총선 승리를 위해 중진들의 희생이 필요하다고 언급한 것은 사실상 대대적인 인적 청산을 예고한 것이나 다름없기 때문이다. 4선 이상의 중진들은 긴급 회동을 통해 현재의 당 운영 방식으로는 차기 총선 승리가 불가능하다는 데 뜻을 모았으며, 당의 포용성과 다양성을 회복하기 위한 대통합 모델이 필요하다고 주장하며 지도부와 각을 세웠다.

 

정치권에서는 국민의힘의 이번 내분이 단순한 지도체제 논란을 넘어 보수 진영의 재편으로 이어질 수 있다고 내다본다. 강성 당원들을 방패막이 삼아 성을 쌓는 식의 폐쇄적 운영이 계속될 경우, 수도권을 기반으로 한 합리적 보수 세력의 이탈과 신당 창당 가능성까지 거론되는 상황이다. 장 대표가 추진하는 혁신안이 당의 체질 개선으로 이어질지, 아니면 보수 정당의 분열을 가속화하는 기폭제가 될지는 향후 며칠간 이어질 원내 연찬회와 최고위원회의 향방에 달려 있다.