한류의 확산으로 전 세계가 김치에 열광하고 있지만, 정작 종주국인 한국에서는 김치가 밥상 위에서 점차 자취를 감추고 있다. 최근 중앙대와 세계김치연구소 등 공동 연구진이 발표한 자료에 따르면, 하루 동안 김치를 단 한 조각도 섭취하지 않는 인구 비율이 지난 14년 사이 두 배 가까이 급증했다. 2010년에는 10명 중 1명꼴이었던 '김치 미섭취자'가 2024년에는 5명 중 1명 수준으로 늘어난 것이다. 특히 여성의 미섭취 비율 상승 폭이 남성보다 가파르게 나타나며 성별과 관계없이 전반적인 기피 현상이 뚜렷해지고 있다.

 

김치를 먹는 사람들조차 과거에 비해 훨씬 적은 양을 소비하고 있는 것으로 나타났다. 통계적으로 추정한 연간 섭취량 변화율은 모든 종류의 김치에서 하락세를 보였으며, 그중에서도 한국인의 주식인 배추김치의 감소 폭이 가장 두드러졌다. 이는 배추김치가 전체 소비에서 차지하는 비중이 압도적인 만큼, 식습관 변화의 직격탄을 맞았음을 의미한다. 전통적인 밥상에서 김치가 차지하던 절대적인 위상이 흔들리면서 전체적인 채소 섭취 불균형에 대한 우려도 함께 제기되고 있다.

 

단순히 양이 줄어든 것뿐만 아니라 김치를 소비하는 방식 자체도 근본적으로 변했다. 예전처럼 김치를 생으로 곁들이는 반찬 형태는 줄어든 반면, 찌개나 찜, 볶음 등 요리의 부재료로 활용하는 비중은 오히려 높아졌다. 특히 20~30대 청년층의 변화가 극명하다. 이 연령대에서 김치를 반찬으로 먹는 비율은 14년 전 80%를 웃돌았으나 현재는 60%대로 주저앉았다. 이는 1인 가구의 확산과 배달 음식, 가정간편식(HMR) 위주의 식생활이 보편화되면서 김장 문화와 전통적인 상차림이 쇠퇴한 결과로 풀이된다.

 

경제적 여건에 따른 김치 의존도의 차이도 흥미로운 대목이다. 소득 수준이 낮은 집단의 하루 평균 김치 섭취량은 고소득층보다 약 20g 이상 많은 것으로 조사되었다. 이는 소득이 낮을수록 저렴하면서도 영양을 보충할 수 있는 반찬이자 식재료로서 김치에 대한 의존도가 여전히 높다는 사실을 시사한다. 반면 고소득층은 샐러드나 다른 기능성 식품으로 채소 섭취를 대체하면서 김치 소비가 상대적으로 적게 나타나는 경향을 보였다.

 

연령과 거주 지역에 따른 격차도 여전히 존재한다. 65세 이상의 고령층은 젊은 세대에 비해 하루 권장 섭취량을 충족할 확률이 1.5배나 높았으며, 도시보다는 농촌 거주자가 김치를 더 자주, 많이 먹는 것으로 확인되었다. 이는 김치를 직접 담가 먹거나 이웃과 나누는 공동체 문화가 농촌과 고령층을 중심으로 근근이 명맥을 유지하고 있음을 보여준다. 도시화와 핵가족화가 진행될수록 김치 소비의 양극화는 더욱 심화될 것으로 예상된다.

 

연구진은 이러한 추세가 단순한 기호의 변화를 넘어 한국인의 전반적인 식단 구성이 광범위하게 변하고 있음을 보여주는 지표라고 진단했다. 따라서 앞으로의 공중보건 전략은 김치 섭취량을 억지로 늘리려 하기보다, 변화된 식습관 속에서 어떻게 균형 잡힌 영양을 섭취할 것인가에 초점을 맞춰야 한다. 김치를 전통의 틀에 가두기보다 현대적인 식단의 질을 높이는 핵심 요소로 재정의하는 작업이 시급하다. 김치의 위기는 곧 한국인의 식탁이 마주한 거대한 전환점과 다름없다.