한국 축구의 간판 이강인이 마침내 스페인 명문 아틀레티코 마드리드의 붉고 흰 유니폼을 입고 첫선을 보였다. 지난 9일 서울월드컵경기장에서 개최된 맨체스터 시티와의 프리시즌 매치에서 이강인은 후반 교체 투입되어 약 30분간 그라운드를 누볐다. 파리 생제르맹을 떠나 새로운 도전에 나선 그가 행정 절차를 마치고 팀에 합류하자마자 치른 이번 데뷔전은, 결과보다는 시메오네 감독의 전술 체제 안에서 이강인이 어떤 역할을 맡게 될지를 가늠해볼 수 있는 중요한 시험대였다.

 

이날 경기에서 아틀레티코 마드리드는 맨시티에 1대 3으로 패했지만, 이강인의 투입 전후로 공격의 창의성이 확연히 달라지는 모습을 보였다. 후반 19분 대규모 교체와 함께 투입된 이강인은 특유의 넓은 시야와 날카로운 왼발 킥력을 앞세워 공격의 활로를 뚫었다. 특히 중앙에서 상대 수비진의 뒷공간을 단번에 허무는 로빙 패스를 찔러주거나, 측면 컷백을 다이렉트 슈팅으로 연결하는 등 득점을 향한 강한 의지를 드러내며 홈팬들의 뜨거운 환호를 이끌어냈다.

 

스페인 현지 유력 매체인 AS는 이강인의 데뷔전을 두고 기대와 우려가 섞인 입체적인 분석을 내놓았다. 매체는 이강인이 팀을 떠난 핵심 전력 앙투안 그리즈만의 공백을 메울 수 있는 잠재력을 지녔다고 평가하며 그의 기술적 완성도를 높게 샀다. 단순히 언론의 조명을 받는 스타성을 넘어 실질적으로 팀의 공격 전개에 큰 보탬이 될 자원이라는 점을 분명히 한 것이다. 특히 그의 정교한 왼발은 아틀레티코의 새로운 무기가 될 것이라는 긍정적인 전망이 이어졌다.

 

하지만 호평 뒤에는 냉정한 지적도 뒤따랐다. 현지 언론은 이강인이 그리즈만의 기록적인 활약에 당장 도달하기는 어려울 것이라며 지나친 낙관론을 경계했다. 특히 고질적인 약점으로 꼽히는 '볼 소유 시간'에 대해 따끔한 조언을 건넸다. 화려한 드리블과 키핑 능력은 장점이지만, 때로는 공을 너무 오래 끌다가 상대의 압박에 막혀 팀의 공격 템포를 늦추는 역효과를 낼 수 있다는 분석이다. 이는 빠른 공수 전환을 강조하는 시메오네 감독의 축구 철학과 충돌할 수 있는 지점이다.

 

실제로 이날 경기 세 번째 실점 장면에서 이강인의 패스 타이밍이 한 박자 늦어지며 차단된 것이 실점의 빌미가 되었다는 분석이 지배적이다. 시메오네 감독은 선수들에게 빠른 판단과 간결한 처리를 요구하는 만큼, 이강인이 주전 자리를 확고히 굳히기 위해서는 자신의 장기인 볼 컨트롤 능력을 유지하면서도 방출 타이밍을 최적화하는 숙제를 해결해야 한다. 현지 언론의 쓴소리는 이강인이 월드클래스 미드필더로 도약하기 위해 반드시 넘어야 할 벽을 짚어준 셈이다.

 

이강인은 짧은 출전 시간에도 불구하고 프리킥 전담 능력과 전진 패스 등 자신이 가진 무기들을 확실히 각인시켰다. 이제 막 팀 훈련에 합류해 동료들과 호흡을 맞추기 시작한 단계임을 고려하면 성공적인 첫걸음이라 할 수 있다. 스페인 무대로 돌아온 이강인이 현지의 냉정한 평가를 자양분 삼아 시메오네의 황태자로 거듭날 수 있을지, 전 세계 축구 팬들의 시선은 이제 곧 개막할 라리가 정규 시즌을 향하고 있다.