미국 연방준비제도의 수장 케빈 워시 의장이 기준금리 동결이라는 결정을 내렸음에도 불구하고 시장과 정치권 사이에서 유례없는 진퇴양난의 위기에 빠졌다. 현지시간 29일 열린 연방공개시장위원회 회의에서 연준은 금리를 연 3.50~3.75%로 유지하기로 했으나, 내부 투표 결과는 결코 평온하지 않았다. 전체 위원 중 3명이 금리 인상을 강력히 주장하며 반대표를 던진 것인데, 이처럼 같은 방향으로 세 명의 위원이 이탈한 것은 10년 만에 처음 있는 일로 연준 내부의 긴장감을 고스란히 드러냈다.

 

워시 의장은 회의 직후 열린 기자회견에서 시장의 궁금증을 해소하기보다는 원론적인 답변으로 일관하며 극도로 말을 아끼는 모습을 보였다. 향후 금리 인상 시점을 묻는 취재진의 집요한 질문에도 성명서 이상의 구체적인 가이던스를 제공하지 않아 현장에서는 팽팽한 신경전이 벌어지기도 했다. 이는 통화정책의 투명성을 강조하던 과거의 흐름과는 대조적인 행보로, 정책 결정의 자율성을 확보하려는 워시 의장의 의중이 반영된 것으로 풀이된다.

 

기자회견의 핵심은 인플레이션 2% 목표에 대한 워시 의장의 단호한 의지였다. 그는 적당한 수준의 물가 하락에 만족하지 않겠다며 목표치에 도달할 때까지 긴축 기조를 멈추지 않겠다는 뜻을 분명히 했다. 특히 시장이 스스로 경제 데이터를 해석해 금리를 움직이는 현상을 긍정적으로 평가하며, 연준이 심판이 아닌 시장 참여자들의 자율적인 판단에 무게를 두고 있음을 시사했다. 하지만 이러한 모호한 태도는 오히려 시장의 불안감을 키우는 역효과를 낳았다.

 

실제로 금융시장은 연준의 어정쩡한 태도에 즉각적인 실망감을 표출하며 요동쳤다. 채권 시장에서는 연준의 결정과 무관하게 시중 금리가 급등하는 현상이 나타났고, 주식 시장은 불확실성을 견디지 못한 투자자들의 매도세가 이어지며 주가가 곤두박질쳤다. 시장은 이미 9월 회의에서의 금리 인상 가능성을 80% 이상으로 점치고 있지만, 연준이 명확한 신호를 주지 않으면서 변동성만 더욱 확대되는 양상이다.

 

워시 의장의 진짜 고민은 경제 지표뿐만 아니라 코앞으로 다가온 정치적 일정에 있다. 오는 11월 미국 중간선거를 앞두고 도널드 트럼프 대통령은 노골적으로 금리 인하를 압박하고 있으며, 반대로 시장은 인플레이션 억제를 위한 금리 인상을 강력히 요구하고 있다. 대통령의 정치적 요구와 시장의 경제적 기대치 사이에서 워시 의장이 선택할 수 있는 폭은 극히 좁아질 수밖에 없으며, 이는 9월 FOMC까지 연준을 괴롭힐 최대의 딜레마가 될 것으로 보인다.

 

결국 향후 몇 달간 발표될 각종 경제 지표들은 미국 시장을 필요 이상으로 자극하며 큰 파고를 만들어낼 가능성이 크다. 워시 의장이 정치적 압력을 이겨내고 시장의 신뢰를 회복할 수 있는 결단을 내릴 수 있을지가 관건이다. 연준 내부의 분열이 확인된 상황에서 의장의 리더십은 시험대에 올랐으며, 그의 입에서 나올 한마디 한마디에 전 세계 투자자들의 시선이 집중되고 있다. 통화정책의 불확실성이 극에 달한 가운데 금융시장은 안갯속 정국을 지나고 있다.