한국 축구의 영원한 캡틴 박지성 축구혁신위원장이 최근 국가대표팀이 겪은 시련의 원인을 진단하며 뼈아픈 조언을 건넸다. 지난 29일 방송된 예능 프로그램에 출연한 그는 2026 북중미 월드컵의 아쉬운 성과가 결국 준비 과정의 부실에서 비롯되었다고 지적했다. 과거 벤투 감독 시절 보여주었던 장기적인 신뢰와 철학이 실종된 채, 불투명하고 공정하지 못한 감독 선임 과정이 팀의 결속력을 해치고 팬들의 불신을 자초했다는 비판이다.

 

박 위원장은 특히 숙명의 라이벌인 일본과의 격차가 이제는 무시할 수 없는 수준으로 벌어졌음을 솔직하게 인정했다. 이번 월드컵 엔트리 전원을 유럽파로 채울 만큼 탄탄한 인적 자원을 구축한 일본의 저력은 결코 우연이 아니라는 설명이다. 그는 일본 축구가 지난 100년 동안 단계별 성장 로드맵을 설계하고 이를 흔들림 없이 추진해온 시스템의 승리라고 분석하며, 단기 성과에만 급급했던 한국 축구의 현실을 꼬집었다.

 

우리나라 축구 행정의 고질적인 문제로 지적되는 '일관성 부재'에 대해서도 날 선 비판을 이어갔다. 지도자가 바뀔 때마다 팀의 색깔과 방향성이 갈지자 행보를 보이는 현상이 일본과의 결정적인 차이를 만들었다는 것이다. 어떤 인물이 지휘봉을 잡더라도 유지되어야 할 한국 축구만의 장기적인 철학과 시스템이 확립되지 않는다면, 앞으로도 국제 무대에서의 경쟁력을 담보하기 어렵다는 경고 메시지를 던졌다.

 

행정가로서 축구혁신위원장이라는 무거운 직책을 수락한 배경에는 깊은 책임감이 자리하고 있었다. 박 위원장은 한국 축구가 대중에게 실망을 안긴 데에는 현장에서 활동하는 축구인들의 책임이 크다는 점을 통감한다고 밝혔다. 비판에만 머물지 않고 직접 행정의 중심에 뛰어든 이유는 자신이 가진 경험과 지식이 한국 축구의 체질을 개선하는 데 조금이라도 보탬이 되어야 한다는 사명감 때문이었다고 덧붙였다.

 

그가 꿈꾸는 혁신의 방향은 단순히 성적을 올리는 기술적 보완에 그치지 않는다. 누가 오더라도 흔들리지 않는 공정한 시스템을 구축하고, 유소년부터 성인 대표팀까지 관통하는 일관된 육성 체계를 만드는 것이 핵심이다. 박 위원장은 일본이 시스템을 통해 유럽파 100명 시대를 열었듯, 우리도 눈앞의 결과에 일희일비하기보다 긴 호흡으로 뿌리부터 다시 다져야 할 시점임을 거듭 강조했다.

 

전설의 외침은 이제 대한축구협회와 축구계 전체를 향한 과제로 남게 되었다. 공정성을 잃은 행정과 철학 없는 운영이 반복되는 한 한국 축구의 미래는 어두울 수밖에 없다는 그의 진단은 현시점에서 가장 뼈아픈 대목이다. 박지성이라는 이름이 가진 상징성이 혁신이라는 실질적인 결과물로 이어질 수 있을지, 그가 던진 변화의 화두가 한국 축구의 새로운 100년을 설계하는 기폭제가 될 수 있을지 귀추가 주목된다.