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기사입력 2024.12.27. 오전 12:14

대한항공과 아시아나항공의 역사적인 합병이 마무리되었지만, 그 여파는 아직도 뜨겁다. 특히 양사 산하 LCC 통합을 둘러싸고 부산 지역의 반발이 거세다. '지역 항공사 말살'이라는 비판 속에 에어부산의 운명은 안갯속에 휩싸였다.

쟁점은 에어부산의 미래다. 대한항공은 진에어를 중심으로 통합 LCC를 출범시키고 본사는 인천에 둘 계획이다. 반면 부산시는 에어부산을 통합 LCC에 흡수시키는 방안에 강력히 반대하며 분리 매각을 요구하고 있다.

부산시의 논리는 명확하다. 에어부산은 2007년 부산시와 지역 기업들의 출자로 설립된 이후 지역민의 사랑을 받으며 성장해왔다. 1,400여 명의 고용을 창출하고 지역 경제 활성화에도 크게 기여해 온 '부산의 자랑'이라는 자부심도 크다.

2029년 개항 예정인 가덕도신공항 시대를 앞두고 지역 거점 항공사의 역할이 더욱 중요해진 상황에서 에어부산마저 인천 중심의 통합 LCC에 흡수된다면 부산은 '항공 변방'으로 전락할 수 있다는 위기감이 팽배하다.

부산상공회의소를 비롯한 지역 사회는 에어부산 '부산 존치'를 위한 총력전에 나섰다. "정부의 잘못된 산업 정책으로 부산이 거점 항공사를 잃게 된다면 심각한 후유증을 초래할 것"이라며 정부의 책임 있는 자세를 촉구하고 나섰다.

하지만 대한항공의 입장은 단호하다. 조원태 회장은 "통합 LCC 거점은 인천"이라고 여러 차례 공개적으로 밝혀왔다. 통합 LCC의 경쟁력 강화와 인천공항의 위상 제고를 위해서는 인천을 중심으로 운영하는 것이 불가피하다는 입장이다.

벼랑 끝에 선 부산시는 최근 '에어부산 독립 법인화'라는 새로운 카드를 꺼내 들었다. 통합 LCC 본사는 인천에 두더라도 에어부산만큼은 독립적인 경영을 보장해야 한다는 것이다.

과연 에어부산은 부산 하늘을 계속 날 수 있을까? 대한항공과 부산시의 팽팽한 줄다리기 속에 에어부산의 운명은 불투명하기만 하다. 단순한 기업 구조조정을 넘어 지역 경제와 항공산업 전체의 미래를 좌우할 수 있는 만큼 신중하고 현명한 결정이 요구된다.

송기우 기자 (gio@doublelinepost.com)